青木瀬令奈が４年ぶりツアー２勝目「励まし続けてくれたコーチに感謝」

　最終日をトップと４打差の２位タイから出た青木瀬令奈。首位の稲見萌寧がここまでの3日間をノーボギーの完璧なラウンドをしていたこともあり、誰もが稲見の優勝を確信していた。

　だが、最後まで何が起こるか分からないのがゴルフのおもしろいところ。

　青木が５、６、８番でバーディーを奪ってスコアを伸ばすと、一方の稲見はパープレーが続き、９番をボギーに。ここで青木が首位に並ぶと、11番で単独首位に立った。

「3人（青木、稲見、木村彩子）ともずっとパーが続いてスコアが動かない中、私がバーディーを取ることができたのでヨシ！と思いました。ただ、萌寧ちゃんの世代の子はすごく強いし、なかなかミスすることがない。だから、自分が頑張るしかないなという気持ちで今日はやっていました」。

　さらに16番でバーディーを取って、追ってくる稲見を突き放した。１打差での辛勝だったが、４年ぶりに勝利の美酒を味わった。

「今年は本当に不振だったので、しんどかった。でもそんななか、2015 年からずっと大変なときも支え続けてくれて、励まし続けてくれた大西（翔太）コーチに感謝の気持ちでいっぱいです。今日も途中笑わせてくれようとして、私は笑わないと決めてたので、何度も笑いをこらえながらのラウンドでした」。

　支えてくれた大西コーチへ感謝の言葉を述べつつも、涙が止まらなかった。それはここまで来るのに引退を考えたこともあったからだ。歳を重ねていつまで現役が続けられるのだろうか――。思うような成績が残せないなか、青木は不安と戦っていた。

「コロナ禍で試合がなくなり、去年から（引退を）思い始めたのはあります。いろんな人たちが将来に対して不安だったり、失業した方もたくさんいるなかで、自分の数年後を考えたときにどうしようかなとふと思ってしまったことがあって……。辞めたら何しようかなとか、去年あたりから何歳までにしようかなとか、終わりを自分で決めた部分が少しありました」。

　そんな後ろ向きの思考を改めたのは先月のことだ。隣で支えてくれた大西コーチの支えが大きいと何度も口にした。

「終わりを決めずに、自分が今いる所が来たかった場所だからと思いなおしました。それをずっと大西コーチも言い続けてくれた。ゴルフに終わりを作らずに生きていこうと思いました」。

　雑念を吹っ切った矢先の優勝。技術的な鍛錬も重要だが、ゴルフはメンタルと言われる所以だろうか。青木は迷いを振り払い、自分に打ち勝った。

　今シーズンは敵なしの稲見に競り勝ったことで、まだまだやれることを証明してみせた。

「強く優勝したいと待ち続けた１週間でした。一つ一つの積み重ねを怠ることなく、また３勝目に向かって頑張りたい」。

まだ28歳。後ろを振り返っている暇はない。