女子プロテストが大詰め “年20人+α”の狭き門からこぼれた選手たちの厳しい日常

　ツアーで戦うことを断念する人も、もちろんいないわけではありません。アマチュアのままで競技を続けることもできます。

　翌年以降に再び挑戦する選手の場合、どんな日常を過ごすのでしょうか。「プロテスト」は、JLPGAが実施している資格審査です。ゴルフを職業としてお金を稼ぐこと自体は、決してこれに縛られることはありません。外国のツアーでプレーしている人や、JLPGAの資格なしにレッスンを行っている人など、ゴルフ関連の仕事をして自ら「プロゴルファー」を名乗るのは、おかしなことではありません。

　メディアなどで「自称プロゴルファー」などという取り上げ方をされた時代もありましたが、プロかどうかを決めるのは本人なので、「自称」で一向に構わないのです。

　日本のツアーも、外国のプロを除くとプロテスト合格者以外はプロ扱いしない時代を経て、QTからのツアー登録を認めて門戸を開放していた期間もありました。それが、時代が戻ったかのように、プロテスト合格が必須となったのです。

　プロテストに挑戦を続けている一人、飛田愛理（とびたえり）選手の話を聞いてみました。1994年に茨城県で生まれた飛田選手は、8歳でゴルフを始め、中学時代にはすでに日本女子アマへの出場を経験しています。2008年にはベスト16に残った実績もあり、現在プロテスト挑戦を続けていますが、合格には至っていません。

　飛田選手は今年も1次から挑むつもりでいたのですが、残念ながらタイミング悪く体調不良で、合格はお預けとなってしまったと言います。

　94年生まれの28歳は、賞金女王経験もある鈴木愛選手と同い年で、ジュニア時代に試合で会ったのをきっかけに仲良くなったそうです。昨年の資生堂レディスではキャディーとして優勝に貢献しました。

　テストが厳しさを増していく中、挑戦を続ける選手たちをJLPGAとは別に実戦の機会と賞金で応援してくれる試合が、ぽつぽつと開催され始めています。その中の一つで、9月に山梨県の小淵沢カントリークラブで行われた「IKIGAI CUP」では、3人のプレーオフを勝ち抜いて優勝するなど、実力も見せています。

「今年は（プロテストを）受けられませんでしたが、最近は気持ちが吹っ切れています。焦りがないわけではありませんが、焦ってもどうなるものでもない。気持ちを落ち着かせて、来年に向けて前向きな時間を過ごしたいです」と、笑顔を見せてくれました。

　20歳にもならずにテストに合格し、ツアーで結果を出す選手もいますが、「（状況をよく）知らない人に年齢のことを言われることはありますけど……」と、あくまでもマイペース。「最近は、ゴルフをやっててよかったなという出会いはたくさんある、という風に考えられるようになりました。大人の方とのつながりができるのも大きいです」と、改めてゴルフの魅力を見つめながら努力を続けています。