日本は2度世界一になっていた！ ゴルフにもあった「ワールドカップ」の輝かしい記録

　日本時間の6月12日に開幕した「FIFAワールドカップ」。今大会も日本代表の活躍が注目されており、国の威信を懸けた戦いは、多くのファンを熱狂させています。

　実はゴルフにも長年にわたって「ワールドカップ」と呼ばれる国別対抗戦が存在していたことをご存じですか？

　現在は開催されていないため若いゴルフファンにはあまりなじみがないかもしれませんが、その歴史は70年近くに及びます。しかも日本ゴルフ界にとっては単なる国際大会ではなく、国内のゴルフブームや日本選手の世界進出とも深く関わる特別な存在でした。

　ゴルフのワールドカップの起源は1953年にさかのぼります。当初の名称は「カナダカップ」。各国から2人ずつの代表選手が出場し、チームの合計スコアで争う国別対抗戦でした。

　創設したのはカナダの実業家ジョン・ジェイ・ホプキンス氏です。「ゴルフを通じて国際親善を図る」という理念のもと、国際ゴルフ協会（IGA）が主催する大会としてスタートしました。

　現在では世界各地にツアーが整備され、トップ選手同士が顔を合わせる機会はめずらしくありません。しかし1950年代は各地域のツアーはほぼ独立しており、世界中のスター選手が同じ舞台で競う機会は非常に限られていました。

　そのためカナダカップは、世界のトッププレーヤーが一堂に会する数少ない国際大会として大きな価値を持っていました。

　後に“帝王”と呼ばれるジャック・ニクラスや、アーノルド・パーマー、ゲーリー・プレーヤーといった伝説的な選手たちも出場し、ゴルフ界を代表するイベントへと発展していきます。

　そして1967年、大会名は「ワールドカップ」に変更されました。開催地がカナダ以外にも広がり、世界各国を巡回するようになったことから、実態に合わせた名称へ改められたのです。

　日本にとって、この大会は特別な意味を持っています。その理由はカナダカップ時代の1957年大会にあります。

　会場となったのは東京の霞ヶ関カンツリー倶楽部。当時の日本では、世界的なスポーツイベントが開催されること自体が大きなニュースでした。

　そしてこの大会で、日本代表の中村寅吉選手と小野光一選手が団体優勝を達成します。さらに中村選手は個人戦でも優勝。世界の強豪を相手に日本勢が頂点に立つという快挙を成し遂げました。

　当時の日本では、ゴルフはまだ一部の富裕層が楽しむスポーツというイメージが強く、一般にはそれほど身近な存在ではありませんでした。しかし中村選手の活躍によって、「日本人でも世界一になれる」という認識が広まり、ゴルフへの関心が一気に高まります。

　このニュースは全国で大きく報じられ中村選手は国民的スターとなり、その後の高度経済成長期に訪れるゴルフブームの象徴的な存在になりました。

　ゴルフのワールドカップが再び日本で大きな注目を集めたのが2001年大会です。会場は静岡県の太平洋クラブ御殿場コース。富士山を望む名門コースに世界のトッププレーヤーたちが集結しました。

　当時世界ランキング1位だったタイガー・ウッズ選手は、デビッド・デュバル選手とのペアでアメリカ代表として出場。日本のファンにとっては、世界最高峰のプレーを間近で見られる貴重な機会となりました。

　なかでも有名なのが最終日の18番ホールです。グリーン奥から放ったタイガー選手のアプローチが、そのままカップへ吸い込まれるチップインイーグル。テレビでも繰り返し放映されたこのスーパーショットはファンの記憶に残っており、太平洋クラブ御殿場コースの18番グリーン奥にはこのチップインイーグルを記念したプレートも残されています。

　優勝はアーニー・エルス選手とレティーフ・グーセン選手を擁する南アフリカでしたが、日本開催のワールドカップとして強い印象を残した大会となりました。

　そして翌2002年、日本ゴルフ界に再び歴史的な瞬間が訪れます。メキシコのビスタバジャルタGCで開催されたワールドカップで、日本代表として出場した伊沢利光選手と丸山茂樹選手が優勝を果たしたのです。

　当時の丸山選手はPGAツアーで活躍する日本のエース。一方の伊沢選手も国内ツアーを代表するトッププレーヤーでした。

　日本チームは3日目に驚異的な58をマークして首位に浮上します。しかし最終日は簡単ではありませんでした。13番でダブルボギーを叩き、一時はフィル・ミケルソン選手、デビッド・トムズ選手を擁するアメリカに逆転を許します。

　それでも16番、17番で連続バーディーを奪って優勝争いに踏みとどまり、最終18番ではアメリカがダブルボギー。日本が逆転で栄冠をつかみました。1957年の中村・小野組以来、実に45年ぶりとなる優勝でした。

　前年に御殿場で世界最高峰のプレーを目撃し、その翌年に日本代表が世界一になる。当時の日本のゴルフファンにとって、これほど胸躍る展開はなかったでしょう。

　そんな歴史ある大会ですが、2018年大会を最後に開催されていません。理由はいくつかあります。

　まず、PGAツアーを中心とした世界ツアーの巨大化です。賞金額や世界ランキングポイントの価値が大きくなり、トップ選手たちはより優先順位の高い大会へ出場するようになりました。

　加えて、アメリカ対ヨーロッパのライダーカップ、アメリカ対世界選抜のプレジデンツカップが圧倒的な人気を獲得しました。チーム戦の主役は次第にそちらへ移り、ワールドカップの存在感は薄れていったのです。さらに2016年にはゴルフが112年ぶりにオリンピック競技へ復帰しました。国を代表して戦う舞台として、オリンピックが新たな役割を担うようになります。

　ゴルフのワールカップ、2018年大会以降は開催されておらず、現在も休止状態が続いています。しかし、復活したら面白いのではないか、という声は今でも少なくありません。個人競技であるゴルフでは、普段はライバル同士の選手が同じユニフォームを着て戦う機会は多くありません。ライダーカップやプレジデンツカップとも違った国別対抗戦として、またオリンピックとも違った本格的団体戦として開催されれば、魅力的な大会になる可能性を秘めているのではないでしょうか。