熊本復興もう一つの物語　日本が誇る名ホール“湯の谷コース馬の背”を奇跡の一本松が救った

　2022年8月。日本を代表する名ホールが復活した。

　くまもと阿蘇カントリークラブ湯の谷コース、3番パー5、通称「馬の背」ホールである。

　同ゴルフ場・湯の谷コースは、かつては牧草地であった阿蘇山のカルデラ内の原野に、湯の谷観光ホテルに進駐したアメリカ軍がゴルフプレーを始めたことをルーツとしている。1952年（昭27）ゴルフコース設計家の保田与天がその原野に9ホールのコースをデザインし、熊本県初のゴルフ場としてオープン。昨年創立70周年を迎えた。

　保田与天は、1889年（明治24年）和歌山県出身。与天は俳号で、本名は虎太郎。東京工業高等学校（現在の東京工業大学）で建築を学び、絵画、俳句、長唄、歌舞伎など多彩な趣味人で、ゴルフも宝塚ゴルフ倶楽部のクラブチャンピオンになるほどの腕前であったという。

　60歳を過ぎてからゴルフコース設計を始めた保田の手掛けたコースは多くはないが、その代表作としては芦屋カンツリー倶楽部、福岡カンツリー倶楽部和白コース、有馬カンツリー倶楽部、三重カンツリー倶楽部、浜松カントリークラブなどがある。自然の地形や借景をそのまま活用する設計コンセプトは、天が与えた自然を生かすという俳号からも伺い知ることができる。

　そんな保田を唯一認めたと言われているのが、日本一の名匠とうたわれる井上誠一。日本人のコース設計の歴史上、いまだ誰も越えることができていない唯一無二の存在が、保田与天がデザインした9ホールを18ホールのコースへと進化させ、さらに昇華させたのが現在の湯の谷コースの姿である。

　いわゆるコース紹介では、設計：保田与天、監修：井上誠一という表記を見受けるが、私は少し違和感を感じる。巨匠・井上が経験の浅い保田を助けたのではなく、天才・保田の才能にインスパイアされた井上が、時には嫉妬し、時には自らの経験を注入し、日本屈指の名コースを共に完成させた共同設計と表現する方がピッタリではないだろうか。

　阿蘇山の大噴火によって形成されたカルデラの内部に、火口から流れ出た溶岩とその上に堆積された火山灰。今もなお続く火山活動と、歴史上、度重なった大地震によって、盛り上がり引き裂かれた大地の躍動や痕跡が湯の谷コースの魅力となっている。

　うねりの連続で平坦な場所は1カ所もなく、ボールが止まるまでハラハラドキドキし、キックの行方を楽しむゴルフ本来の魅力にあふれるコースである。また、カルデラや内輪山を借景にした雄大な風景は、日本のどこにもなく、大地の息吹を感じながらプレーを楽しむことができる。