世界ランク389位から“下剋上”へ　尾関彩美悠が全米女子オープンで狙う「復活のきっかけ」

　21年のプロテストを1位で合格し、翌年の「住友生命Vitalityレディス 東海クラシック」でツアー初優勝を飾った尾関彩美悠。以降はシード権を保持していたものの、昨年はメルセデス・ランキング83位と低迷。今季はQTランキング29位の資格で前半戦を戦っているが、現在のメルセデス・ランキングも89位と苦しんでいる。

　そんな尾関が復活のきっかけをつかもうとしているのが、6月4日から米国カリフォルニア州のリビエラカントリークラブで開催される「全米女子オープン」だ。4月20日に行われた国内予選会では出場権を獲得できなかったものの、その後に繰り上がりでの出場が決まった。

　同大会への出場は22年以来2度目。前回は3日目に「69」をマークし、トップ10を狙える位置につけていたが、最終日に「75」と崩れ、36位タイで大会を終えた。

「海外の選手は飛ぶので、ティーショットで50ヤードぐらい置いていかれた記憶はありますが、ショートゲームでカバーできたことで予選通過できたと思います」

　狭いフェアウェイ、長いラフ、硬くて速いグリーン、芝を短く刈り込んだグリーン周りなど、難しいコースセッティングに戸惑いはあった。それでも、その中で結果を残したことで得た自信は大きかった。国内ツアー復帰後はトップ10入りを5回記録し、自己最高となるメルセデス・ランキング16位でシーズンを終えている。

　できれば今年も、全米女子オープンをきっかけに自信を取り戻したい考えだという。

「今年の開催コースは風が強く、グリーン周りがすごく難しいと聞いています。ショットでいろんな球を打たなければいけないですし、アプローチのバリエーションも増やさなければと思います」

　グリーン周りのアプローチでは6番ユーティリティーを使用することが多い尾関だが、その精度を高めると同時に、ボールをフワリと浮かせるようなショットなど、ほかの打ち方も磨いておきたいところだ。

「海外メジャーはなかなか行ける場ではありませんし、そこでいいプレーができたり、結果を残せたりすれば、今後への自信につながると思います。難しいセッティングにもなんとか順応したいです」

　本来であれば前週から渡米し、時差ボケの調整や大会の雰囲気、日本とは異なる芝への対応などを進めたいところだが、尾関にそんな余裕はない。メルセデス・ランキングのポイントを少しでも稼ぐため、前週の「リゾートトラスト レディス」に出場してから渡米する予定だ。さらに大会翌週には、国内ツアーの「宮里藍 サントリーレディスオープン」に出場する。

　ハードスケジュールではあるが、楽しみにしている部分もある。

「一昨年、全米女子オープンから戻った後、国内のコースを回る際にすごくイメージを出しやすかったので、今年もそれを期待したいですね」

　全米女子オープンでは、ショットの際に狙いを絞り、さまざまな球筋を使い分けながら点で攻める場面が多かった。その感覚を維持したまま国内ツアーに復帰したことで、コース攻略のイメージが出しやすくなったという。

「絶対にレベルアップして戻ってこられると思うので、たくさん学んできたいです」

　尾関の世界ランキングは現在389位。同大会に出場する日本勢だけでなく、全出場選手の中でも低い部類に入る。それでも、臆する気持ちは一切ない。レベルの高い選手たちや厳しいコースセッティングから今後につながるヒントをつかみ、巻き返しを狙う後半戦への糧にするつもりだ。（千葉県千葉市／山西英希）