ネリー・コルダは10度目の挑戦　風と重圧を味方に“完全なるテスト”へ――「すべてが試される。それが全米女子オープン」

　開幕2日前の27日、メジャー3勝目に挑むネリー・コルダ（米）が記者会見に臨んだ。10回目の大会出場となる世界ランク1位の言葉には、今の自分を冷静に見つめる成熟したメンタルがにじんでいた。

「『全米女子オープン』は、私のゴルフ人生において常に最大の試練であり、同時に学びの場でもありました」。壇上ではベテランの風格を漂わせていたが、まだ26歳。ジュニア時代からトップ戦線を走り続けてきたコルダにとって、この大会は節目ごとに“壁”として立ちはだかってきた。

「たくさんの浮き沈みがありました。本当に多くを試される大会です。技術だけでなく、メンタルも含めて、すべてが問われるんです」と語る表情は、むしろその過酷さを歓迎しているようにも見える。

　舞台となるエリンヒルズは、過去に男子の「全米オープン」も開催された“モンスターコース”。広大なフェアウェイに、ブラインドショットの連続、そして風の影響を受けやすい地形が、選手たちを苦しめる。

「ティーショットは本当に難しいです。バンカーがとても効いていて、スタンスを取るのもやっとな場面もあります。グリーンも硬く速いうえに、風が加わるとまったく止まりません」と、コースの印象を語る。

　同コースが2039年までに10回のUSGA主催大会の会場に選ばれている理由については、「すべてが試されるからでしょうね。ドライバーショットからパッティング、そして天候の読みまで。これほど“完全なテスト”を提供してくれるコースは他にありません」と語った。

　今大会の注目要素のひとつが“風”だ。開けた地形ゆえに、常にボールが風の影響を受ける。「私のショットはもともと弾道が低め。だから風の影響は比較的受けにくい。ドライバーもコントロール重視で、しっかりとラインに乗せていけます」と、力ではなく精度を重視するスタイルを貫く。そして「小さなターゲットに集中する」ことを心がける。

「ターゲットが大きいと、どうしても迷いが出ます。だから、あえて小さな目標に焦点を合わせる。それがミスを最小限に抑えるコツなんです」。

　注目と期待が高まるほど、プレッシャーも増す。世界ランク1位ともなれば、その重圧は計り知れない。それでも、「プレッシャーは、感じようと思えばいくらでも感じられます。でも、“今この一打に集中する”という意識を持てば、不思議と気にならなくなるんです」と、それを跳ねのける方法も熟知している。

　世界ランク1位の座につき1年以上の月日が流れた。「自分がこのポジションにいるのは、これまでの積み重ねがあったから。だからこそ、この舞台で戦えることに感謝しなきゃいけないと思っています」。

　今シーズンは好不調が交錯する内容だった。「良い週もあれば、うまくいかない週もあります。そういうときこそ、自分を見つめ直し、練習に立ち返ることが大事なんです」と、粛々と自らを鍛え続けてきた。

「毎年、必ず何かに試されて、それを乗り越えていく。その繰り返しの中で、少しずつ自分を理解していくんです」。

　21年の「全米女子プロ」、24年の「シェブロン選手権」に続くメジャー3勝目へ。技術、思考、そして心の成熟を武器に、“完全なるテスト”へと再び挑む。10回目の挑戦。多くの経験を積み重ねたコルダが、どのような答えを導き出すのか――。世界中のゴルフファンが、静かにその瞬間を待っている。