父の肩車で見上げた熱狂の記憶―― 蛭田みな美が迎える“特別な一戦”と19年越しの帰還

　今週の女子ツアーの舞台は、福島県のグランディ那須白河ゴルフクラブ。この地での決戦を前に、ひときわ強い思いを寄せる“地元の星”がいる。同県出身の蛭田みな美だ。

　今大会は実家から約40分かけて会場へ通っているといい、「（ホテルに）泊まるよりは、やっぱり落ち着きますね」と、慣れ親しんだ地でリラックスした表情を浮かべる。

　しかし、意外にも「ここにはあまり来たことがなくて、これまでに6～7回くらい」と語る蛭田。オフシーズンに下見を試みたものの、予定していた日がまさかの大雪となり断念したと明かした。

　10年ほど前に、ジュニアの試合でラウンドした経験があるというが、プロとして改めて対峙するコースは一筋縄ではいかない。

「（コースの記憶は）残念ながらないです（笑）。でも、難しい印象。グリーンで同じ面に（ボールを）乗せないと、寄せるのが難しくなる。アイアンの距離感には気をつけていきたいです」

　今大会が同コースで開催されるのは、実に19年ぶりのこと。当時9歳だった蛭田には、今も鮮明に焼き付いている記憶がある。当時、上田桃子や横峯さくらといった名選手たちが巻き起こしていた、あの空前絶後の“女子ゴルフブーム”の熱気だ。

「子どもの時に（試合を）見に来ていたんですよ。だから、その大会に自分が今度は選手として出られるというのは、なんだかちょっと感慨深いものがありますね」

　当時の蛭田は父親の肩車に揺られながら、大観衆の隙間からスターたちの姿を追っていた。

「記憶はすごく残っています……でも、（上田が制した）優勝の瞬間は、人が多すぎて見ずに帰っちゃったのかな（笑）。とにかくすごい人だった印象です。当時、自分もゴルフをやっていたので、やっぱり憧れの舞台でしたね」

　今週は、地元の熱い声援が蛭田の後押しに。家族や知人が応援に駆けつける予定だといい、成長した最高の姿を見せる準備は整っている。

　19年前、父親の肩車の上から憧れのまなざしを向けていた少女は、今、同じフィールドの上にプロゴルファーとして立っている。地元ファンの期待を背負い、蛭田みな美がこの地でどんなプレーを見せるのか、注目が集まる。（福島県西郷村／藤森大輔）