吉田優利がスペシャルアンバサダー！ 世界女子ジュニアの日本予選が開催「いつの日か今大会出身選手と競い合いたい」

　吉田優利がスペシャルアンバサダーを務める「吉田優利×SMBCガールズゴルフ選手権 日本予選会」が3月14日、千葉県の千葉夷隅ゴルフクラブで開催された。

　大会はトーナメント部門（平均スコア80以下）とチャレンジ部門（平均スコア80以上）に分かれ、それぞれの優勝者には、7月6～9日、米国ノースカロライナ州のパインニードルズロッジ＆ゴルフクラブで開催される「ガールズゴルフ選手権」の出場権が与えられる。

「ガールズゴルフ選手権」は十数カ国の選手が参加するUSLPGA公式のジュニアトーナメントで、「優勝者はUSLPGAツアーの下部ツアーであるエプソンツアー（どの試合かは未定）の出場権を得ます。USLPGAツアーに最も近いジュニアトーナメントといえるでしょう」と、大会事務局長のヨッシー小山氏は語る。

　もっとも、大会の売りはそれだけではない。大会名でもある「ガールズゴルフ」とは、USGAとUSLPGAの監修による6～17歳の女子を対象としたゴルフとライフスキルを学ぶアカデミープログラムで、「ガールズゴルフ選手権」でもそのプログラムを実施。ラウンド以外にダンスや料理、工作などを楽しんだり、第1回大会ではアニカ・ソレンスタムをゲストに呼んでジュニア時代のエピソードを語ってもらったりしている。

　日本予選会のアンバサダーとなった吉田もまずはその大会理念を理解することから始めたという。

「ヨッシーさんとリモートでやりとりをしながら、“5E”についての理解を深めてきました」

　5EとはEngage（つながり・思いやり）、Empower（自信・自己肯定）、Exercise（運動・健康）、Energize（前向き・前進）、Enrich（学び・価値観）を意味する。これは少女が素敵な大人になるためのライフスキルを磨く理念だという。それを反映して、この日はラウンド後に選手が様々なイベントに参加。吉田とジュニアとのトークセッション（Engage）、ボードへの将来の夢を書いたカードの貼り付け（Empower）、食事に対する知識力アップ（Exercise）、ゲーム性のあるアプローチ、パッティング（Energize）、オリジナルのマーカーづくり（Enrich）を楽しんだ。

　吉田はすべてのイベントに顔を出し、実際にマーカーを作ったり、夢を書いたカードをボードに貼り付けたりもした。また、今大会では出場選手に5Eに関することを中心とした作文提出を課題としていたが、ヨッシー氏とともに、すべての作文にも吉田は目を通したという。

「みんな、この大会をすごく楽しんでくれていたと思いますし、自分の予想を超えた素敵な大会になりました」と、自身初のアンバサダーとしての役割をしっかりと果たし、充実感いっぱいの表情を見せていた。

「今回出場した選手から将来プロになる子も出てくるでしょうし、自分と同じ大会に出場することも十分あり得る話だと思います。この大会に出ていましたと言われたらうれしいですし、新しくできた夢ですね」

　そのためにも、さらなる努力を重ねていくつもりだ。なお、トーナメント部門では中学3年の福武采実（ことみ）さんが優勝し、チャレンジ部門では同じく中学3年の藤田乃依（のい）さんが優勝。それぞれ本戦出場の切符を手にした。